Open Source en e-learning: ¿Una cuestión de mente?

ART. de INVESTIGACION

Por Carlos Emilio Biscay
Director de e-ABC

Análisis, situación actual y tendencias. La importancia de liberar y compartir el conocimiento.

Introducción

El Open Source es un tema que parece tener algo de fútbol por la capacidad de encender algunos sentimientos encontrados, no voy a hacer la exposición desde un punto de vista ideológico, mi conclusión no va decir: "¡terminemos con el software propietario!" o "¡abajo el Open Source!".

El debate que suele suscitar este tema es muy interesante, va más allá de la producción de software, no se está discutiendo como programar sino como vivir. El propósito de este artículo es analizar el tema del Open Source (OS), su lógica, su dinámica, ver cuáles son sus logros y sus tendencias especialmente en e-learning. Voy a tratar de explicar las razones "de mente" por las cuales el Open Source en e-learning aparece como una fuerte tendencia y una opción posible y hasta recomendable en determinados casos. Para esto me basaré en la opinión de destacados especialistas del área que han formulado sus observaciones al respecto y desde luego en mi propia experiencia. 

Como profesional y especialista en e-learning, atiendo a buscar soluciones a problemas, pueden ser OS o no. Todos proveedores y consumidores deberíamos ser capaces de poder evaluar el mayor espacio posible de soluciones. Esto se trata de otra "O" la del "Open Mind", quizás la más importante, trataré con esta exposición de contribuir favorablemente en ese sentido.

Abstract

Primeramente vamos a ver ¿qué es el Open Source? ¿cuáles son sus objetivos y sus características fundamentales?  En segundo lugar haremos un recorrido histórico de los últimos años, identificando los principales desarrollos del OS y sus tendencias, especialmente en el área de la educación superior.

En tercer lugar veremos de qué se trata el Proyecto SAKAI, donde un grupo de universidades de primer nivel están uniendo fuerzas para integrar y sincronizar su software educativo en una colección de herramientas para e-learning. A continuación mencionaremos las principales aplicaciones de Open Source en general.

Según Richard Stallman el "software libre" es un asunto de libertad, no de precio. Para entender el concepto es necesario pensar en "libre" como en "libertad de expresión", no como en "cerveza gratis".

Seguidamente, trataré de poner en relieve los aspectos técnicos y psicológicos que están presentes en el OS, sus protagonistas, las razones económicas, políticas y culturales que se vinculan o crean un contexto favorable al crecimiento de las soluciones de OS en el mercado y especialmente en el de e-learning.

Finalmente y como síntesis de estas cuestiones describiré el caso concreto de la Universidad de Wisconsin, que actualmente junto a otras instituciones educativas se ha sumado en el proyecto SAKAI.

I -¿Qué es el Open Source? ¿Cuáles son sus objetivos y sus características fundamentales?

Software Libre

Richard Stallman es como el padre del software libre, se comenzó a interesar al respecto cuando trabajaba en el laboratorio de inteligencia artificial del MIT.  Tenían una impresora que cada tanto se averiaba pero que gracias a que podían acceder al código del programa controlador de la impresora, resolvían favorablemente las fallas. En algún momento se decidió cambiar la impresora por otra, pero el proveedor nuevo se negó dar los códigos fuente. Es entonces cuando Richard Stallman toma conciencia del peligro de la lógica propietario y resuelve fundar la Free Software Foundation, dedicada a la promoción de los derechos del uso de computadoras para: estudiar, copiar, modificar y redistribuir programas.

Según Stallman el "software libre" es un asunto de libertad, no de precio. Para entender el concepto es necesario pensar en "libre" como en "libertad de expresión", no como en "cerveza gratis" (en inglés una misma palabra (free) significa tanto libre como gratis, lo que ha dado lugar a cierta confusión). "Software libre" se refiere a la libertad de los usuarios para ejecutar, copiar, distribuir, estudiar, cambiar y mejorar el software. De modo más preciso, se refiere a cuatro libertades de los usuarios del software:

• La libertad de usar el programa, con cualquier propósito.
• La libertad de estudiar cómo funciona el programa, y adaptarlo a las necesidades. El acceso al código fuente es una condición previa para esto.
• La libertad de distribuir copias, con lo que se puede ayudar al vecino.
• La libertad de mejorar el programa y hacer públicas las mejoras a los demás, de modo que toda la comunidad se beneficie. El acceso al código fuente es un requisito previo para esto.
• "Software libre" no significa "no comercial". Un programa libre debe estar disponible para uso, desarrollo y distribución comercial.

Cuando se habla de software libre, es mejor evitar términos como: "regalar" o "gratis", porque esos implican que lo importante es el precio, y no la libertad.

II- La próxima ola: ¿Open Source?

¿Cuál es la proporción del fenómeno?  ¿Es una moda o una tendencia? Para tratar de evaluar estas cuestiones me he basado principalmente en el artículo  "La Próxima Ola: la liberación de la Tecnología" - desde los LMS hasta los sistemas de gestión de las universidades deben elegir entre los monopolios y el enfoque abierto escrito por Jhon M. Unsworth.

La década de los 90 ha sido la década de la explosión de Internet, la "e-década" (e-commerce, e-business, el e-publishing, e-Bay, e-Trade, etc.), pero también ha aparecido en escena la necesidad de contar con estructuras abiertas que permitan integrar los sistemas, es por eso que aparece en estos últimos años con fuerza la o-década (open source, open systems, open standard, open access, open archives -todo abierto-). Esta tendencia se ha revelado con especial intensidad y fuerza en la educación superior.

Interés público versus los derechos de propiedad

Internet de los últimos años es el escenario de la búsqueda de un equilibrio entre los reclamos de derechos de propiedad y controles en la Red por un lado y la necesidad de preservar a Internet libre para el interés público y no bajo los derechos de propiedad por otro.

Organizaciones como World Wide Web Consortium -W3C- fue fundada para asumir el control de los protocolos del manejo del web y su desarrollo con el fin de asegurarse de que éste seguiría siendo de interés público y no bajo derechos de propiedad.

En los 90 también se dio una importante campaña a favor de los derechos de propiedad de los proveedores de contenidos en legislaciones tales como "Digital Millenium Copyright act" para la industria discográfica (caso Napster) donde se dieron los juicios con Microsoft.

Las universidades también fueron alcanzadas por la fiebre de Internet, esa combinación de codicia, optimismo e ignorancia deliberada de la historia que nos llevó creer que la tecnología de la información crearía un mercado permanentemente alcista.

En este contexto, todas las universidades de Estados Unidos y también en Argentina llegaron a ser grandes consumidores de productos tecnológicos para satisfacer sus necesidades administrativas y académicas, empleando cada vez más productos comerciales.

En 1997 aparecen productos y servicios como los de WebCT y Blackboard, por ejemplo, y en los años que siguieron firmaron centenares de contratos de comercialización de sus productos de e-learning con universidades para ofrecer sus cursos online. En cuanto a la gestión administrativa, llegaron los sistemas (ERP) como por ejemplo PeopleSoft y Oracle.

Las universidades también fueron alcanzadas por la fiebre de Internet, esa combinación de codicia, optimismo e ignorancia deliberada de la historia que nos llevó a creer que la tecnología de la información crearía un mercado permanentemente alcista.

En 2000 el péndulo comenzó a ir para el otro lado, quizá en reacción a las fallas o errores. En su informe anual 2000-2001, el presidente del MIT, Charles M. Vest, dio una vuelta a la ideología original de la red cuando anunció el proyecto de Open CourseWare del MIT[1] para hacer los materiales de sus cursos accesibles en línea libres. Como él observó, "inherente a Internet y a la web es una fuerza para la apertura y la oportunidad que deben ser la piedra fundamental de su uso por las universidades".

LMS, portales y sistemas de empresa

Como el movimiento de Open Source, el MIT permite que sus contenidos se puedan usar, modificar y redistribuir pero contrariamente con lo que pasa con el software, está prohibido utilizarlas con propósitos comerciales.

En la caso de los CourseWare, de contenido y de herramientas en línea, el IMS  está proporcionando alguna base común importante en las cuales coordinar una gama muy amplia de especificaciones. Uno de los socios en ese esfuerzo es otra entidad "abierta" llamada OKI (Open Knowledge Initiative) financiada por la Mellon Fundation, está basado en el MIT y Stanford como socios principales y apoyado por un número de universidades importantes. Se describe como "una arquitectura abierta y extensible que especifique cómo los componentes de un ambiente de software educativo se comunican con otro y con otros sistemas de la empresa".

La meta es liberar a las universidades de tener que elegir una sola solución de software para manejar la instrucción en línea y/o los componentes en línea de una clase. El resultado sería mayor portabilidad del contenido, mayor flexibilidad en elementos que se eligen y que se montan de un LMS, y de cambiar el equilibrio entre el cliente (la universidad) y el vendedor del software, en favor del cliente.

De esta manera, las universidades o los grandes desarrolladores de Open Source pueden elegir, producir y compartir sus propios módulos tales como calendarios, gradebooks, etc. Los proveedores podrían también continuar construyendo y vendiendo las soluciones propietarias que adhirieron a la especificación de estas arquitecturas (y por lo tanto, permitir que los usuarios desenchufaran algunos de los módulos del vendedor y que enchufaran algunos propios, o algunos de otro vendedor).

Como con cualquier estándar, el éxito dependerá si los vendedores y usuarios adoptan esta arquitectura. Eso no es todavía una certeza con OKI, pero en mayo de 2002 la empresa Blackboard anunció su intención de adoptar la arquitectura de OKI.

Mientras que el proyecto de OKI tiene como objetivo el especificar una arquitectura para los sistemas de aprendizaje en línea y el OCW del MIT se centra en el contenido para tales sistemas, otro esfuerzo de Open Source (el proyecto  SAKAI) se focaliza en integrar las herramientas educativas del software (LMS, Portales, etc.). Sobre este proyecto me detendré en particular en la próxima entrega de este artículo de investigación.

[1] http://ocw.mit.edu/index.html

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